谁能想到，那个当初一心攀附高门、被大奶奶陷害发卖的吕蕺儿，再次出现在许兰香面前时，已经成了扬州轻烟楼的花魁“霜儿”。
而当许兰香被郑蔓宜迷晕卖进同一家青楼时，已是花魁的吕蕺儿没有犹豫，脱下自己的衣裳让兰香换上，掩护她逃走，自己留下来扛下了一切。
吕蕺儿进林府时，满脑子都是她妈从小灌给她的那句话：机灵点，被哪位爷看中，就能像姨太太一样穿金戴银。所以她抢着当领头婢女，偷偷梳头抹粉往林锦岐跟前凑。赵星棠一眼看穿了她的心思，自导自演了一出“偷金戒指”的戏，竹板照着后背抽到血透衣裳，再打下去人就没了。
是许兰香故意碰倒花瓶，搬出“主家不可私自打死奴婢”的律法，把板子拦了下来。命保住了，但赵星棠转头以偷窃为名把吕家全家发卖，还特意嘱咐人牙子：别把一家人卖到一处。
吕蕺儿被卖到了扬州轻烟楼。老鸨看她样貌出众，花重金把她治好，包装成了花魁，取了个花名“霜儿”。
她在轻烟楼待了将近两年。七百多个日夜，她咬牙攒客人的赏钱，存在吕叔吕婶那里，指望攒够了给自己赎身。可就在快攒够的时候，亲生父母拿着这笔钱，给自己和两个儿子赎了身，连夜跑路，连句话都没留。亲生的，抛弃了她。然后许兰香来了。
郑蔓宜因妒恨林锦岐对许兰香的心意，买通人趁许兰香外出时将其迷晕，装入箱子秘密运往扬州，卖进了轻烟楼。许兰香醒来时，身陷绝境，差点被逼接客。
蕺儿发现被绑来的“新姑娘”竟然是兰香。她没有一秒犹豫。
她脱下自己的花魁衣裳让兰香换上，把银镯子和金戒指摘下来给兰香戴上，让她假扮成“霜儿”走出去。自己留下来，顶下所有罪责。
临走前，兰香郑重地说：蕺儿，你等我，我会回来给你赎身的。
蕺儿笑着，笑着笑着又含了泪：好，我等你，我等你来救我。
这份舍命相救，不是一时冲动。当年蕺儿在林府被诬陷偷窃、差点被打死时，是兰香打碎花瓶借律法救了她一命；蕺儿也曾在最拮据的时候，把舍不得吃的糖悄悄塞给兰香。那颗松子糖的甜味，许兰香记了一辈子。
蕺儿替兰香留下后，果然遭了毒打，被老鸨再次转卖。几经辗转，她被卖到京城戴家当奴婢——而戴家的东家太太，恰恰就是当年害她的赵星棠。绕了一大圈，她的命又攥回了同一个人手里。
但许兰香没有忘记承诺。
她成为林家主母后，第一件事就是四处打听蕺儿的下落。赵星棠故意刁难，想赎回蕺儿和小蒲的身契，拿三万两银子来换。三万两，够普通人家吃几辈子。兰香没有被吓退，她翻出“季寡妇通过老奴经商攒私产”的旧例，设计了一套方案，让赵星棠赚的每一分钱在法律上都只属于她自己，硬生生从赵星棠手里把身契换了出来。
拿到身契那一刻，兰香抽出两张薄薄的纸，蕺儿和小蒲一人一张。她说：自由了，从今往后，你不再姓吕。
蕺儿飞扑过去抱着兰香哭，又哭又笑。兰香问她回金陵还是留京城，蕺儿摇头：我不去找他们，我的亲人只有小蒲和你。
她没有留在林府当什么姨娘，也没有依附任何人。她和小蒲去了泉州。泉州是海上大港，规矩松，机会多，能立女户，女子能独自经商谋生，不用依附男人。兰香悄悄塞给她五百两金叶子当盘缠。
告别的时候，蕺儿喊了一句：我好好活，你也给我好好活。
这句话不煽情。是两个从泥里爬出来的女人，互相确认了一件事：活着，得靠自己站住。
当初那个打碎花瓶的瞬间，兰香大概没有想过，自己救下的这个人，日后会在青楼里脱下花魁的衣裳，替她挡下所有风雨。而蕺儿大概也没有想过，当年那颗舍不得吃的糖，最后换来了一张通往自由的身契。
两个被命运扔进泥潭的女孩，谁也没有被泥潭吞没。她们互相托举着，一个成了当家主母，一个远赴泉州成了自己的靠山。
